Un colpo durissimo all’organizzazione militare saudita. E’ stato ucciso uno degli uomini più ricercati nel mondo. Gli Stati Uniti avevano messo una super taglia su di lui
Da tempo era considerato l’erede di Osama Bin Laden. Su di lui c’era ancora una taglia di circa 6 milioni di dollari, stanziata dal governo statunitense per aver guidato con ferocia il gruppo di Al-Qaeda nella penisola Arabica. Khalid al-Batarfi, uomo temuto e cercato da tempo e leader del ramo yemenita di al-Qaida, uno dei più aggressivi e temuti, è morto. Ad annunciarlo è stato lo stesso gruppo militante nella tarda serata di domenica.
E’ stato per anni il capo carismatico e operativo del gruppo noto con l’acronimo AQAP: a lungo considerato il ramo più pericoloso del gruppo estremista ancora in attività dopo l’uccisione del fondatore Osama bin Laden. Negli ultimi anni era stato protagonista di stragi, attentati e di voci (mai verificate nel dettaglio) di catture e liberazioni. Era al governo delle forze in Yemen, e stava portando avanti con la consueta forza, la guerra che sta affliggendo il Paese. Sebbene si ritenga che negli ultimi anni il suo potere fosse stato indebolito a causa di lotte intestine e di sospetti attacchi di droni statunitensi che hanno ucciso i suoi leader, il gruppo è ancora oggi il più rispettato e conosciuto della zona.
La sua morte è stata annunciata dal’AQAP, che ha diffuso un video che mostra al-Batarfi avvolto in un sudario funebre bianco e nella bandiera bianca e nera di Al-Qaeda. I militanti non hanno fornito dettagli sulle cause della sua morte e non c’erano segni evidenti di traumi sul suo volto. Si ritiene che Al-Batarfi avesse circa 40 anni. “Allah si è preso la sua anima mentre cercava pazientemente la sua ricompensa e rimaneva saldo, presidiando e conducendo la jihad per amor Suo”, hanno detto i militanti nel video, secondo il SITE Intelligence Group. Il gruppo ha fatto l’annuncio alla vigilia del Ramadan, il mese sacro di digiuno musulmano che in Yemen inizierà oggi. Nell’annuncio, il gruppo ha detto che Saad bin Atef al-Awlaki avrebbe assunto il ruolo di leader.
La taglia di sei milioni di dollari e l’accusa degli Stati Uniti
Gli Stati Uniti avevano messo su di lui una taglia di 6 milioni di dollari, affermando che al-Awlaki “ha pubblicamente invocato attacchi contro gli Stati Uniti e i suoi alleati”. Il ramo yemenita di al-Qaeda è stato considerato da Washington come il ramo più pericoloso della rete terroristica sin dal suo tentativo nel 2009 di bombardare un aereo di linea sugli Stati Uniti. Ha rivendicato la responsabilità dell’attacco mortale del 2015 a Parigi contro il settimanale satirico francese Charlie Hebdo. Ma le sue operazioni all’estero sono diminuite negli ultimi anni. “Sebbene in declino, AQAP rimane il gruppo terroristico più efficace nello Yemen, con l’intento di condurre operazioni nella regione e oltre”, si legge in un recente rapporto delle Nazioni Unite su Al-Qaeda. Secondo le stime fornite alle Nazioni Unite, le forze totali di AQAP contano tra i 3.000 e i 4.000 combattenti attivi e membri passivi. Secondo le Nazioni Unite, il gruppo raccoglie denaro rapinando banche e negozi di cambio valuta, oltre a contrabbandare armi, contraffare valute e fare operazioni di riscatto.
Al-Batarfi è diventato il leader del gruppo nel febbraio 2020, quando sostituì il leader Qassim al-Rimi, ucciso da un attacco di droni statunitensi ordinato dall’allora presidente Donald Trump. Al-Rimi aveva rivendicato la responsabilità dell’attacco del 2019 alla Naval Air Station Pensacola, in cui un apprendista saudita dell’aviazione aveva ucciso tre marinai americani. Sotto al-Batarfi, l’AQAP è caduta ulteriormente sotto l’influenza del combattente di Al-Qaeda Saif al-Adl, ora ritenuto alla guida del gruppo militante dopo l’uccisione di Ayman al-Zawahiri in un attacco di droni statunitensi in Afghanistan nel 2022. Questo è avvenuto mentre lo Yemen è stato bloccato in una guerra tra i ribelli Houthi, che detengono la capitale Sanaa, e una coalizione a guida saudita che sostiene il governo in esilio del Paese con sede ad Aden. “Dal 2020, Saif al-Adel è riuscito a convincere al-Batarfi del suo approccio strategico, incentrato sul confronto con gli Stati occidentali e i loro alleati in Yemen – la coalizione a guida saudita, il governo di Aden, gli Emirati Arabi Uniti e i suoi alleati – piuttosto che sul confronto con il movimento Houthi sostenuto dall’Iran”, si legge in un rapporto del 2023 del Centro di studi strategici di Sanaa. Si ritiene che Al-Adl sia in Iran, parte di una presenza di lunga data di Al-Qaeda nella Repubblica islamica.
Questo è stato a lungo negato da Teheran, ma supportato da documenti sequestrati nel raid statunitense del 2011 in Pakistan che ha ucciso Bin Laden, che ha orchestrato gli attacchi agli Stati Uniti dell’11 settembre 2001. I legami di Al-Batarfi con Al-Adl hanno messo a dura prova le relazioni all’interno di AQAP, dicono gli esperti. Tuttavia, ha visto i militanti armarsi di droni che trasportano bombe – qualcosa che gli Houthi ora usano per colpire le navi nel Mar Rosso durante la guerra tra Israele e Hamas nella Striscia di Gaza. AQAP “ha sviluppato capacità di sistemi aerei senza pilota, creando un’unità specializzata in droni, con un addestramento operativo da parte degli Houthi”, si legge in un rapporto delle Nazioni Unite di gennaio. “L’AQAP dà la priorità alla liberazione dei suoi prigionieri per rimpolpare i ranghi; a settembre, gli Houthi hanno rilasciato diversi membri dell’AQAP ed esperti di esplosivi“.
Al-Batarfi, un combattente talebano
Gli Houthi sciiti Zaydi hanno precedentemente negato di lavorare con l’AQAP, un gruppo estremista sunnita. Tuttavia, negli ultimi anni i bersagli di AQAP contro gli Houthi sono diminuiti, mentre i militanti continuano ad attaccare le forze della coalizione a guida saudita. La storia e la struttura tribale dello Yemen hanno visto a lungo mutare rapidamente le alleanze, cosa che il defunto presidente Ali Abdullah Saleh definiva “danzare sulla testa dei serpenti”. Al-Batarfi, nato a Riyadh, in Arabia Saudita, si è recato in Afghanistan nel 1999 e ha combattuto a fianco dei Talebani durante l’invasione guidata dagli Stati Uniti. Si è unito ad AQAP nel 2010 e ha guidato le forze nella conquista della provincia di Abyan nello Yemen, secondo gli Stati Uniti.
Nel 2015 è stato liberato dopo un raid di AQAP che ha visto i militanti catturare Mukalla, la capitale della provincia più grande dello Yemen, Hadramawt, nel caos della guerra. Una foto dell’epoca mostrava al-Awlaki con un fucile Kalashnikov, in posa all’interno di un palazzo governativo. L’AQAP è stata poi espulsa da Mukalla, ma ha continuato ad attaccare ed è stata bersaglio di una campagna di attacchi con i droni degli Stati Uniti sin dall’amministrazione dell’allora presidente George W. Bush. Nel 2020, si era detto che al-Bartafi era stato detenuto, cosa poi smentita. Nel 2021, è apparso in un video militante e ha fatto riferimento alla rivolta del 6 gennaio al Campidoglio degli Stati Uniti come “solo la punta dell’iceberg di ciò che li colpirà, a Dio piacendo”.
